Uhonorowane w 1981 r. Oscarami za efekty źwiękowe i wizualne "Imperium kontratakuje" Irvina Kershnera
("Powrót człowieka zwanego Koniem", "Oczy Laury Mars", "Nigdy nie mów nigdy", "RoboCop 2") powstało chronologicznie jako drugi film w liczącej ostatecznie sześć części gwiezdnowojennej sadze George’a Lucasa, lecz mimo to nosi numer piąty. Wraz z czwartą częścią - "Nową nadzieją" (wyświetlaną w latach 70. po prostu jako "Gwiezdne wojny") i częścią szóstą - "Powrotem Jedi" stanowi starszą trylogię, ukazującą jednak wydarzenia późniejsze w stosunku do zrealizowanej w latach 1999 - 2005 drugiej trylogii ("Gwiezdne wojny - część I: Mroczne widmo", "Gwiezdne wojny - część II: Atak klonów" i "Gwiezdne wojny - część III: Zemsta Sithów"). Akcja wszystkich filmów rozgrywa się "dawno, dawno temu, w odległej galaktyce" i obejmuje dwa pokolenia. Pierwszą wersję scenariusza "Imperium kontratakuje", przez wielu uznawanego za najlepszy film z tego cyklu, napisał na podstawie powieści George’a Lucasa utalentowany i płodny autor powieści science fiction Leigh Brackett. Zmarł jednak w marcu 1978 r. , więc jego pracę dokończył wschodzący wówczas talent Lawrence Kasdan, późniejszy scenarzysta takich hitów kinowych, jak "Poszukiwacze zaginionej arki" czy "Bodyguard" oraz ceniony reżyser (m. in. "Żar ciała", "Przypadkowy turysta", "Kocham cię na zabój", "Wyatt Earp", "Francuski pocałunek"). O oprawę muzyczną zadbał z kolei John Williams, laureat Oscarów za muzykę do "Skrzypka na dachu", "Szczęk" i "Gwiezdnych wojen", dzięki któremu w "Imperium..." nie zabrakło znanego dziś na całym świecie tematu przewodniego. Zdjęcia realizowano w ogromnym studio Elstree pod Londynem, ale też na lodowcu Finse w Norwegii. Akcja filmu zaczyna się 3 lata po wydarzeniach ukazanych w poprzedniej części. Zniszczenie "Gwiazdy śmierci" nie przyniosło rozstrzygnięcia w wielkim konflikcie między totalitarnym Imperium, które chce przejąć władzę nad wszechświatem, a grupą rebeliantów pragnących zachować ideały wolności i dobra. Buntownicy schronili się na lodowej planecie Hoth, ale Darth Vader niestrudzenie poszukuje zbiegów, wysyłając we wszystkie strony automatyczne sondy. Jedna z nich dociera też na Hoth. Flota Imperium rusza do ataku, ale natychmiastowa ewakuacja planety pozwala uniknąć zagłady. Ostatni opuszcza Hoth myśliwiec Sokół - Millenium, który przechodził generalny remont.
Lecący nim Han Solo, księżniczka Leia i Chewbacca w towarzystwie robota See - Threepio, chronią się w chmurze meteorytowej, a wreszcie lądują w grocie, która okazuje się przewodem pokarmowym wielkiego jaszczura. Tymczasem Luke Skywalker, wezwany przez Bena Kenobi, mistrza rycerzy Jedi, leci w towarzystwie robota Artoo - Detoo na planetę Dogabah, gdzie pod kierunkiem mistrza Yody ma przejść ostatni etap szkolenia rycerzy Jedi i do końca opanować Moc pozwalającą rycerzom przeciwstawiać się Złu. Han Solo kończy naprawiać myśliwiec i szuka pomocy u szulera oraz przemytnika Lando Calrissiana rządzącego z woli Imperium sztuczn